En un aula escolar, una maestra sostiene una botella de PET vacía y pregunta: “¿Esto a dónde va?” Un estudiante responde: “En la basura, porque ya está sucia”. La escena se repite en decenas de escuelas, parques y hogares en México y en el mundo. Mientras tanto, en otras regiones, esa misma botella es triturada, fundida y convertida en filamentos para impresoras 3D, en fibras textiles o en nuevas botellas. El contraste marca la diferencia entre reciclar y desperdiciar.

Cada 17 de mayo, el mundo conmemora el Día Mundial del Reciclaje, una efeméride que busca mucho más que llenar redes sociales con infografías verdes: invita a reflexionar —y sobre todo educar— sobre la urgencia de cambiar hábitos de consumo, aprender a separar residuos y entender el ciclo de vida de los productos que usamos. La fecha fue proclamada oficialmente por la UNESCO en 2005, pero sus raíces se remontan al activismo ambiental de los años 70, cuando la crisis del petróleo y los primeros indicios del calentamiento global pusieron en duda el modelo de consumo lineal: producir, usar y tirar.

La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) advierte que de no cambiar el rumbo, para 2050 la producción global de residuos sólidos urbanos se duplicará, alcanzando los 3.4 mil millones de toneladas anuales. 

En México, según datos de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), se generan más de 120 mil toneladas de residuos sólidos urbanos cada día, de los cuales solo el 9.6% se recicla efectivamente, es decir, sólo unas 11.52 mil toneladas de las 120 mil que se generan son recicladas efectivamente. El resto termina en rellenos sanitarios, basureros a cielo abierto o en ríos y océanos.

Reciclaje en la educación: ¿asignatura pendiente?

A pesar de los múltiples programas de educación ambiental implementados desde la década de los 90, en muchos centros educativos el reciclaje se limita a campañas esporádicas o actividades extracurriculares. La Ley General de Educación en México establece que la sustentabilidad debe ser un eje transversal en la enseñanza básica, pero su implementación depende de cada institución y estado.

“Hay escuelas que cuentan con estaciones de reciclaje, pero muchas no tienen ni siquiera contenedores diferenciados”, comenta Jorge Sánchez, maestro de Ciencias Naturales en Toluca. “La educación ambiental no puede ser opcional ni anecdótica, debe estar incorporada en todas las materias, desde la lengua hasta la física”.

La falta de infraestructura es otro reto. Aunque muchos estudiantes comprenden la importancia de reciclar, al salir de la escuela se enfrentan a calles sin papeleras diferenciadas y servicios de recolección que no separan residuos. El reciclaje, entonces, queda como una buena intención más que una práctica efectiva.

¿Qué estamos haciendo y qué más podríamos hacer?

En años recientes han surgido iniciativas comunitarias que buscan revertir esta tendencia. En municipios como Zapopan en Jalisco, se implementaron “Puntos Limpios”, donde los ciudadanos pueden llevar materiales reciclables como PET, cartón, aluminio y electrónicos. En Ciudad de México, el programa “Reciclatrón” ha recuperado más de 1,800 toneladas de residuos electrónicos desde 2013. A nivel privado, empresas como BioBox y Ecolana ofrecen incentivos para quienes reciclan correctamente.

Pero el cambio no puede depender sólo de programas institucionales o del sector privado. La educación —entendida como la capacidad de transformar la cultura— puede ser una de las claves.

Cinco acciones educativas para empezar a reciclar mejor

1. Aprender a separar correctamente: orgánicos, inorgánicos reciclables, inorgánicos no reciclables y residuos peligrosos (como pilas, electrónicos y medicamentos caducos).
2. Reusar antes que reciclar: la mejor basura es la que no se genera. Botellas pueden ser macetas, ropa vieja puede convertirse en trapos, frascos en organizadores.
3. Reducir el consumo de plásticos de un solo uso: opta por bolsas de tela, termos y productos duraderos.
4. Buscar centros de acopio cercanos: muchas comunidades tienen centros vecinales donde se reciben materiales limpios y separados.
5. Educar desde casa y la escuela: promover actividades como ecobrics, talleres de reciclaje y compostaje escolar.

Más allá del gesto de tirar un cartón en el contenedor correcto, reciclar implica comprender que los recursos del planeta son finitos y que nuestras decisiones cotidianas tienen consecuencias. En ese sentido, el Día Mundial del Reciclaje no es una celebración, sino un recordatorio de todo lo que aún falta por hacer. Educar para reciclar no debe ser una moda verde, sino una política pública de largo plazo.

Al final del día, la botella de PET de la maestra sigue sobre el escritorio. Ya no es solo un residuo: es una herramienta pedagógica, un símbolo del cambio que puede venir desde el aula.