La carrera espacial moderna ha estado marcada por grandes avances tecnológicos, la participación e influencia de empresas privadas, iniciativas comerciales y la fuerte competencia entre potencias como Estados Unidos, China y Rusia. Y aunque por décadas para el país del norte de América no fue prioridad retomar los viajes a la Luna, en el siglo XXI este ha sido uno de sus objetivos y el 2025 era clave en ello, sin embargo, de sorpresa para el mundo, esto nuevamente se verá retrasado.

Tras más de 50 años del éxito del Programa Apolo con el alunizaje de la humanidad en la década de los 70, Estados Unidos retomó el plan de regresar a la Luna y sentar las bases para iniciar con la exploración humana de Marte y para ello elaboró la Campaña Artemis, una serie de misiones lideradas por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA).

La primera de ellas, Artemis I, fue una misión no tripulada lanzada en noviembre de 2022, cuyo objetivo fue probar el cohete Space Launch System (SLS) y la nave Orion, poniendo a ésta en órbita para realizar un vuelo alrededor del satélite natural y así, saber si los sistemas empleados eran seguros para llevar a humanos hasta allá. Tras 25 días de vuelo, la cápsula volvió con éxito a la Tierra, sentando las bases para su sucesora.  

Artemis II será la primera misión tripulada con 4 astronautas, quienes a bordo de la nave Orion realizarán una trayectoria de aproximación a la Luna, pero sin aterrizar en ella, para después volver a nuestro planeta. Este viaje estaba previsto para septiembre del 2025, pero tras algunas revisiones técnicas, la NASA recientemente informó que no será posible hacerlo en tal año y tendrán que esperar algunos meses más.  

Tras el retorno de Artemis I se observó un problema con la nave utilizada, pues su escudo térmico sufrió una inesperada pérdida de material carbonizado durante su reentrada en la atmósfera. De acuerdo con el análisis realizado por la NASA junto a un equipo de revisión independiente, se determinó que este desgaste se debió a que “el escudo térmico de Artemis I no permitía evacuar suficientemente los gases generados en el interior de un material denominado Avcoat, lo que provocó que parte del material se agrietara y se desprendiera”.

Según el informe, el Avcoat es un material clave en el sistema de protección térmica de la nave y sus tripulantes para resguardarlos de la alta temperatura que se genera cuando atraviesan la atmósfera terrestre en su retorno, y aunque Artemis I no estaba tripulada, aseguran que este desgaste no hubiera representado un problema para la temperatura experimentada al interior, sin embargo, los resultados de las pruebas ameritan ajustes técnicos, modificaciones en la trayectoria y, por tanto, un aplazamiento de la siguiente misión.

El lanzamiento de Artemis II ahora está contemplado para abril de 2026, plazo que dará tiempo a que los ingenieros sigan preparando a Orion con un escudo térmico y también abordar los sistemas de control medioambiental y de soporte vital de la nave, acoplar los componentes del cohete SLS y prepararlos para su integración con Orion.

“Durante todo nuestro proceso para investigar el fenómeno del escudo térmico y determinar un camino a seguir, nos hemos mantenido fieles a los valores fundamentales de la NASA; pusimos primero la seguridad y el análisis basado en datos”, dijo Catherine Koerner, administradora asociada de la Dirección de Misión de Desarrollo de Sistemas de Exploración en la sede de la NASA en Washington. 

Asimismo, los equipos de ingeniería ya se encuentran ensamblando a Orion para Artemis III, misión con la que se planea realizar el primer aterrizaje del siglo en el polo sur de la superficie lunar, previsto para mediados del año 2027.

“Con Artemis, la NASA explorará más de la Luna que nunca, aprenderá a vivir y trabajar más lejos de nuestro hogar y se preparará para la futura exploración humana del planeta rojo. El SLS de la NASA, los sistemas terrestres de exploración y la nave Orion, junto con el sistema de aterrizaje para seres humanos, los trajes espaciales de nueva generación, la estación espacial lunar Gateway y los futuros vehículos exploradores son los cimientos de la NASA para la exploración del espacio profundo” se lee en su comunicado.